Historique des consoles de jeux vidéo
Le premier jeu vidéo créé en pleine guerre froide
Au commencement, celui qui a créé le premier jeu vidéo n’avait songé qu’à divertir ses collègues durant la pause-café. Il s’agissait de William Higinbotham, chercheur américain en physique nucléaire, qui a mis au point Tennis for two. Il s’agit d’un jeu simulant un match de tennis. Les parties étaient jouées sur un oscilloscope, un ordinateur qui servait d’ordinaire à calculer la trajectoire des bombes atomiques.
Sur l’écran étaient représentées une ligne horizontale (le terrain), une petite ligne verticale (le filet) et les traînées qui marquaient le passage de la balle de gauche à droite. Toutefois, Higinbotham n’a pas déposé de brevet. Tennis for two représentait pour lui un simple passe-temps, il n’avait pas créé un jeu dans le but de le commercialiser. C’était en 1958.
Les consoles de salon et bornes d’arcades
Le deuxième jeu vidéo de l’histoire, qui est aussi le premier jeu véritablement interactif, est Space War !. Celui-ci a été créé par Steve Russel en 1962, alors qu’il était étudiant à la Massachussets Institute of Technology (MIT). Le jeu était installé sur l’ordinateur PDP-1, et consistait en un affrontement entre deux vaisseaux spatiaux guidés par deux joueurs. Le jeu sera par la suite distribué avec les ordinateurs PDP-1 et beaucoup d’étudiants y joueront, notamment Nolan Bushnell, futur fondateur d’Atari en 1972.
Entre-temps, Ralph Baer crée les premiers jeux auxquels on peut jouer sur une télé. Il a déposé en 1968 le brevet qui fait de lui l’inventeur de la console de jeu. La première borne d’arcade, Galaxy Game est pour sa part créée en 1971. Elle est installée sur l’ordinateur PDP-11. Nolan Bushnell s’inspire de Galaxy Game et de Space War ! pour créer sa borne d’arcade : Computer Space.
Ralph Baer, fondateur de Magnavox (filiale de Philips), avance de son côté sur les consoles de salon. Il a mis au point Odyssey, un jeu dédié à toute la famille, à mi-chemin entre le jeu de société et le jeu vidéo. Le fondateur d’Atari s’inspire également de Magnavox Odyssey et de son jeu de ping-pong pour créer Pong, le jeu interactif à succès sur bornes d’arcade. Après Pong, Atari va lancer d’autres jeux dont Breakout, qui a été créé par Stephen Wozniak et Steve Jobs (futur fondateur d’Apple).
Atari VCS 2600, la console légendaire
Home Pong, la version sur console de Pong, voit le jour en 1976. Le succès ne dure pas aussi longtemps que pour le jeu d’arcade. Atari lance alors Atari VCS 2600, une console révolutionnaire utilisant un système de cartouches et pouvant accueillir de nombreux jeux interchangeables. C’est une véritable réussite avec plus de 30 millions d’unités vendues et 900 jeux créés. Toutefois, Atari n’a pas de contrôle sur les titres des jeux proposés, et certains développés hâtivement s’avèrent franchement mauvais. En même temps, les programmeurs, déçus du peu de reconnaissance d’Atari, fondent Activision, le premier éditeur tiers de l’histoire des jeux vidéo.
Ce sont surtout les adaptations très attendues de Pac Man et de E.T. qui déçoivent les joueurs sur l’Atari VCS 2600. Le public en a assez des jeux, et le marché américain s’endort entre 1983 et 1986.
Les consoles japonaises révolutionnent le monde du jeu vidéo
La société Nintendo a été fondée en 1889, c’était le fournisseur officiel de cartes à jouer de la famille impériale. Son premier jeu d’arcade est sorti en 1973 : Wild Gunman, utilisant un pistolet optique. Une autre société, Taito, a lancé un jeu d’arcade à succès en 1978. C’est Space Invaders, véritable blockbuster qui a entraîné la rupture du stock national de pièces de 100 yens.
En 1986, Nintendo remet les jeux vidéo au goût du jour aux États-Unis. Dans un pays où les joueurs ont été dégoûtés des dernières cartouches d’Atari VCS 2600, la société japonaise veut collaborer avec Atari. Mais les discussions n’aboutissent pas. Elle lance donc seule la Nintendo Entertainement System (NES) avec le jeu enfantin Super Mario Bros et le robot télécommandé embarqué (ROB). En sortant une console destinée aux enfants, l’entreprise japonaise renouvelle l’univers des jeux vidéo, qui était auparavant réservé aux adultes. Auparavant, la marque connaît déjà un fort succès dans son pays natal avec la console Famicon (Family Computer) qui a séduit un ménage sur quatre.
Mais c’est surtout avec le Game Boy que Nintendo a révolutionné la sphère du jeu vidéo en 1989. Petit et donc transportable, il devient vite un accessoire de mode. Game Boy embarque le jeu de briques Tetris, inventé quelque temps auparavant par le Russe Alexei Pajitnov. Les concurrentes, dont Game Gear de SEGA et Lynx d’Atari, n’arrivent pas à rattraper la petite boîte de Nintendo.
La guerre des consoles
Au début des années 1990 apparaît la Super Nintendo. Pour la concurrencer, SEGA lance Sonic sur la puissante console Megadrive créée en 1988. Les deux constructeurs proposent par la suite d’autres consoles (la Nintendo 64 et la Saturn de SEGA) qui seront toutes atomisées à l’arrivée de la PlayStation de Sony. Celle-ci remet au goût du jour le jeu destiné aux adultes et marque un avancement technologique majeur. Avec les jeux comme Call of Duty, la PlayStation 2 connaît un succès encore plus fort. Elle écrase Dreamcast de SEGA lancé le même jour et GameCube de Nintendo. Toutefois, avec sa console portable tactile DS et surtout sa Wii, Nintendo a surpris ses concurrents notamment Sony avec sa PSP et Microsoft avec sa Xbox. Face au succès considérable de Nintendo, Microsoft et Sony s’accrochent avec la sortie de la Xbox 360 et de la PlayStation 3. À partir de là, les constructeurs proposent surtout des jeux exclusifs sur leurs consoles.
Depuis 2011 : les consoles de la huitième génération
La huitième génération commence avec la Nintendo 3DS, sortie en 2011. Cette console portable se distingue par ses images 3D en autostéréoscopie, c’est-à-dire qui ne nécessitent pas de lunettes. Les autres consoles de cette génération apportent aussi des nouveautés, comme l’écran auxiliaire tactile ou gamepad de la Wii U de Nintendo.
Aujourd’hui, Sony, Nintendo et Microsoft se partagent la majorité du marché des consoles. Sony reste leader dans le segment des consoles de salon avec la PlayStation 4, sortie en 2013, suivi de Microsoft avec sa dernière Xbox One, sortie en 2016. Nintendo vient en troisième place avec sa Nintendo Switch et sa Wii U. Elle domine cependant le segment portable avec sa 3DS. Sony la suit de près avec sa Playstation Vita.
Les consoles actuelles tendent à devenir de plus en plus hybrides, par leur utilisation aussi bien que leur fonctionnement. Certaines sont à la fois portables et jouables sur un écran au salon. La plupart proposent en même temps des versions de jeux « physiques » et en streaming. Dans tous les cas, les consoles deviennent de plus en plus spécialisées et exclusives. Parallèlement se développent les jeux en ligne pouvant être installés sur PC ou tablettes grâce à l’utilisation de systèmes d’exploitation très répandus comme Android.